L'aportació del moviment ateneista a la recuperació de la memòria històrica popular és fonamental per tal de donar a conèixer i dignificar aquells fets i personatges rellevants que han esdevingut precursors de les llibertats i l'emancipació de les classes populars. La coeducació a través de l'ensenyament de les disciplines artístiques, l'excursionisme científic, l'educació en la sexualitat, l'esperantisme, etc van realitzar en el seu moment la funció que actualment realitzen les classes de català, els grups de hip hop o l'excursionisme cultural.

La Revolució Industrial que estava tenint lloc a Catalunya, va ser clau en aquest procés de consolidació del moviment social, atès que va anar acompanyat del creixement i la consolidació de la consciència obrera. Alhora, el creixement i la consolidació de la consciència obrera va anar lligat a la lluita per l'associacionisme. Així, la necessitat de formar-se i d'aprendre va fer que els obrers creessin les seves pròpies eines de difusió cultural. Els membres més actius del món del treball van fundar societats semblants a les anteriors, però amb la peculiaritat d'estar centrades en la formació dels obrers per a la seva emancipació humana.

És en el marc de la cultura on cal cercar les arrels dels ateneus populars, institucions que esdevindran eines en mans dels treballadors, dirigides a la seva formació integral com a persones.